Οι επιστήμονες εντόπισαν έναν εντελώς νέο τύπο πλανήτη, διαφορετικό από ό,τι είχε έως σήμερα περιγραφεί στις γνωστές κατηγορίες μικρών εξωπλανητών.
Πρόκειται για έναν κόσμο που φαίνεται να κρύβει στο εσωτερικό του έναν μόνιμο ωκεανό μάγματος, ο οποίος λειτουργεί ως τεράστια δεξαμενή θείου.
Το παράδειγμα που μελέτησαν οι ερευνητές είναι ο πλανήτης L 98-59 d, ο οποίος περιφέρεται γύρω από ένα άστρο σε απόσταση περίπου 35 ετών φωτός από τη Γη.
Παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και από επίγεια όργανα, έδειξαν ότι ο πλανήτης έχει σχετικά χαμηλή πυκνότητα, μέγεθος περίπου 1,6 φορές μεγαλύτερο από της Γης και ατμόσφαιρα που περιέχει μεγάλες ποσότητες υδρόθειου.
Παλαιότερα, ένα τέτοιο σώμα θα κατατασσόταν συνήθως σε μία από τις δύο γνωστές κατηγορίες: είτε είτε νάνος αερίων, δηλαδή ένας βραχώδης πλανήτης με ατμόσφαιρα υδρογόνου, είτε υδάτινος κόσμος με πάγους και βαθιούς ωκεανούς. Η νέα έρευνα, όμως, δείχνει ότι ο L 98-59 d είναι κάτι εντελώς διαφορετικό, ένα νέο είδος πλανήτη με βαριά μόρια θείου, αναφέρει ο Independent.
Λάβα και ωκεανός μάγματος
Στη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις σε υπολογιστή, με τις οποίες ανακατασκεύασαν την εξελικτική πορεία του πλανήτη από τη στιγμή που γεννήθηκε, πέντε εκατομμύρια χρόνια πριν, μέχρι σήμερα. Αυτό τους επέτρεψε να χρησιμοποιήσουν τις παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου για να κατανοήσουν τι συμβαίνει στο εσωτερικό του.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, ο μανδύας του πλανήτη αποτελείται από υλικό παρόμοιο με τη γήινη λάβα, δηλαδή λιωμένα πυριτικά πετρώματα. Κάτω από αυτόν εκτείνεται ένας ωκεανός μάγματος που διαπερνά ολόκληρο τον πλανήτη, μια δεξαμενή που αποθηκεύει θείο βαθιά κάτω από την επιφάνεια.
Αυτός ο εσωτερικός ωκεανός μάγματος επιτρέπει στον πλανήτη να διατηρήσει την πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρά του, καθώς και αέρια που περιέχουν θείο, όπως το υδρόθειο. Χωρίς αυτόν τον ωκεανό, το υλικό θα είχε διαφύγει στο διάστημα, παρασυρμένο από την ακτινοβολία Χ του άστρου του.
Περισσότερα είδη πλανητών
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι μπορεί να υπάρχουν πολλοί περισσότεροι πλανήτες σαν αυτόν, και η μελέτη τους υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχουν πολύ περισσότερα είδη πλανητών από ό,τι είχαμε συνειδητοποιήσει μέχρι τώρα – μερικά από τα οποία μπορεί να φιλοξενούν εξωγήινη ζωή.
«Αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι οι κατηγορίες που χρησιμοποιούν σήμερα οι αστρονόμοι για να περιγράψουν τους μικρούς πλανήτες ίσως είναι υπερβολικά απλουστευμένες», δήλωσε ο Χάρισον Νίκολς του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
«Αν και είναι απίθανο αυτός ο λιωμένος πλανήτης να φιλοξενεί ζωή, αντανακλά τη μεγάλη ποικιλία των κόσμων που υπάρχουν πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Μπορούμε λοιπόν να αναρωτηθούμε: ποιοι άλλοι τύποι πλανητών περιμένουν να ανακαλυφθούν;».